”Otatko kahvia tai teetä?” minulta kysyttiin kerran. Vastatessani ”kyllä, kiitos” sain kysyjältä kummastuneen katseen. Hän olisikin halunnut tietää, haluanko kahvia VAI teetä!
Suomessa on kaksi sanaa, joita käytetään valintaan liittyvissä tilanteissa: tai ja vai. Tai on yleisempi ja laajamerkityksisempi, vai-sanaa puolestaan käytetään suppeammin lähinnä valittaessa tiettyjen vaihtoehtojen välillä.
Monissa muissa kielissä tuollaisia valintakysymyksiin liittyviä sanoja on vain yksi (esim. or, eller, dahje). Nykyään sen näkee harmittavan usein suomennettavan pelkästään tai-sanalla. Vai-sana tuntuu jäävän monilta unholaan.
Tai ja vai eivät siis ole synonyymeja. Kun kysytään, haluaako joku kahvia tai teetä, häneltä tiedustellaan yleisellä tasolla, maistuisiko niistä jompikumpi. Tuossa kysymisvaiheessa ei siis ole vielä väliä, kumpi juoma tulee lopulta valituksi. Jos taas kysytään, haluaako joku kahvia vai teetä, halutaan nimenomaan tietää, kumpi juomista maistuisi. Natiivisuomalaiselle periaatteessa helppoa, ulkomaalaiselle suomen opiskelijalle puolestaan yksi kompastuskivi lisää!
